Сами плодовые тела, вырастают из грибницы и являются лишь органом для размножения. Грибница же представляет собой тонкие невидимые нити (гифы) толщиной всего в одну клетку. Она способна разрастаться, образуя обширную сеть.
Грибницы могут формировать гигантские колонии, превышающие все другие организмы на земле как протяженностью в пространстве, так и во времени. Например, в лесных почвах США было подсчитано, что один индивидуум осеннего опенка распространялся на площади в несколько гектар, имел вес грибницы около 10 тонн и возраст около 1500 лет, т. е. - это самый большой и самый старый организм на Земле.
Грибы физиологически и морфологически приспособлены к тому, чтобы получать необходимые элементы питания из растительного или животного субстрата только в виде растворов. Чтобы разложить этот субстрат, они производят в большом количестве специальные ферменты. Таким образом, деятельность грибов прямо противоположна деятельности растений. Зеленые растения производят органическую материю, грибы разрушают её, возвращая углекислоту - воздуху, а минеральные вещества - почве. Так замыкается гигантский кругооборот материи и энергии в природе.
Без грибов прекратилось бы развитие жизни, а наша планета задохнулась под грудами мертвой материи, образованной отмершими травами, деревьями и животными.
Грибы (включая лишайниковые) не только создали почву, но и продолжают активно участвовать в почвообразовательном процессе. Отмершие растения моментально заселяются грибами, которые передавая их, как по конвейеру, от одних видов другим осуществляют превращение тел растений в почву. Грибы - самое большое и самое удивительное царство живых организмов нашей планеты. Число различных видов грибов оценивается учеными в полтора миллиона. А описано и изучено из них всего около 5%. При этом доля крупных, видимых глазом, грибов, многие из которых мы привыкли собирать в лесу, составляет лишь малую часть этого гигантского разнообразия форм. Достаточно сказать, что многочисленные виды дрожжей формально являются именно грибами. Рассмотреть их удается только под микроскопом.
Грибы были первыми микроорганизмами, которые человек использовал для улучшения питательных свойств растительной и животной пищи. Дрожжи с незапамятных времен дали человечеству два важнейших продукта, без которых развитие цивилизации было бы немыслимо: хлеб и вино.
С грибами связаны две революции в медицине нашего времени. Первая - открытие пенициллина, который получают из плесневых грибов рода Пеницилл. Этот первый нашедший клиническое применение антибиотик спас от смерти больше людей, чем все остальные лекарства, вместе взятые. С его открытием стало возможно лечить болезни, считавшиеся ранее абсолютно летальными.
Вторая фармакологическая революция произошла недавно. Всем известны опыты южноафриканского хирурга Бернара по пересадке органов человека. Но несмотря на то что технически проблема пересадок была давно решена, практически она не находила широкого применения вследствие отторжения пересаженных органов. И только после открытия грибных антибиотиков, которые оказались высокоактивными иммунодепрессантами, эти операции стали обычным клиническим приемом, больные перестали умирать.
Среди грибов есть множество паразитов. Они нападают на растения, на животных. Например, грибок Фитофтора является настоящим бичом картофеля. В дождливые годы его грибница, быстро разрастающаяся в тканях растения-хозяина, способна превратить картофельную ботву в вонючую темную массу. Ржавчинные грибы поражают пшеницу.
Существуют паразитические грибы, опасные и для человека. Споры некоторых грибов способны проникать в малейшие трещинки кожи, вызывая ее грибковые заболевания. Любопытно отметить, что около 10% случаев заболевания астмой вызывают именно плесневые грибы.
Как мы видим, мир грибов - совершенно удивительный мир. Некоторые ученые считают, что грибы стояли у истоков появления жизни на Земле. Результаты исследований свидетельствуют о том, что разнообразная грибная флора существовала более 200 миллионов лет назад. Более поздние данные позволили обнаружить грибоподобные организмы, напоминающие дрожжи и мукоровые грибы, в возрасте около 1,3 млрд лет назад. Любой из нас при слове "грибы" представляет себе тихий осенний лес и корзина с белыми, подосиновиками, сыроежками, лисичками. Наверно нет такого человека, который бы не любил маринованные или жаренные грибы. Когда грибница полностью прорастет в питательной среде - субстрате (например в погибшем дереве) и надо искать новое питание, начинают расти плодовые тела - грибы, в них созревают споры, которые разносятся ветром для поиска нового питания. Из спор во влажной среде начинает расти новая грибница.
